Os mercados de carbono permitem que as empresas comprem isenções baratas da regulamentação de dióxido de carbono pelas Nações Unidas ou governos nacionais. Eles também permitem que qualquer pessoa adquira certificados que declarem que sua poluição por dióxido de carbono foi “neutralizada”. Em parte, essas isenções e certificados são fabricados por corporações ou estados que assumem e colocam em operação as capacidades de “limpeza” da terra, ou gastam dinheiro em atividades capitalistas que são certificadas como “menos destrutivas do que o normal”. Dessa forma, as usinas na Europa, por exemplo, podem continuar poluindo o ar com dióxido de carbono enquanto compram certificados que comprovam que estão colonizando a capacidade fotossintética das florestas da América Latina, África ou Ásia; ou que estão liberando menos metano do que dizem ser normal.
Os mercados de carbono –que varreram o globo desde os anos 1990 e são a principal resposta oficial às mudanças climáticas hoje- são modelados a partir dos mercados de serviços ambientais dos anos 1970-1990 nos Estados Unidos. Esses também eram esquemas neoliberais que permitiam às empresas economizar dinheiro para não terem que obedecer às novas leis ambientais dos EUA que entraram em vigor nos anos 1960-1970.
Boa parte do novo capitalismo verde baseia-se nos mercados de carbono, apoiados pelas principais empresas de mineração, petróleo, manufatura em massa, tecnologias digitais, aviação e transporte marítimo, entre outros; bem como por Wall Street, grandes ONGs de Washington como o Environmental Defense Fund e The Nature Conservancy. Todas as agências das Nações Unidas e do Banco Mundial, os governos do mundo e milhares de pesquisadores universitários são a favor do mercado de carbono.
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